Foguetes enviaram israelenses correndo da praia. Um selo raro os trouxe de volta.

Yulia ficou na praia por dias, dormindo inconscientemente durante o anúncio de um cessar-fogo. Ela não reagiu quando as multidões começaram a se reunir no fim de semana para vê-la enquanto ela cochilava. Ela parecia despreocupada quando um menino local a batizou de Yulia, e o nome começou a fazer manchetes na mídia israelense.

Em vez disso, ela se concentrou na muda, seu pelo mudando gradualmente de marrom para cinza. Ocasionalmente, ela rolava na areia. Mas, principalmente, ela dormia.

À medida que sua fama se espalhava, a autoridade ambiental de Israel isolou a praia para evitar que curiosos a perturbassem. Kan, a emissora nacional, treinou uma câmera em seu local de dormir, fornecendo uma transmissão ao vivo online. ela inspirou memes nas redes sociais, com usuários brincadeira que ela pode derrotar o primeiro-ministro em apuros, Benjamin Netanyahu, em uma eleição.

No espaço de um fim de semana, a conversa nacional de Israel mudou em parte da guerra para as focas – fornecendo uma das instâncias frequentes de chicotadas emocionais que definem a vida cotidiana em Israel, onde um conflito de décadas com os palestinos, juntamente com divisões internas cada vez maiores, criar uma existência turbulenta. Turbulência doméstica em uma semana, conflito mortal na próxima – seguido de perto pelo aparecimento de rara fauna marinha.

“Estamos todos procurando um pouco de sanidade, dada toda a loucura que está acontecendo”, disse Avi Blyer, 47, um animador que veio ver a foca na manhã de quarta-feira.

“Ela é uma embaixadora da sanidade”, acrescentou Blyer. “Ela representa outra coisa.”

Para os especialistas em conservação, a chegada de Yulia também é uma pequena vitória após décadas de esforço para reviver uma espécie quase extinta.

No final dos anos 1800, a população de focas-monge do Mediterrâneo era de milhares, dizem os especialistas, mas diminuiu para apenas algumas centenas durante o século 20, depois que os caçadores mataram muitos e a atividade humana danificou os habitats das focas. Nas últimas duas décadas, equipes de conservação, principalmente na Grécia e na Turquia, expandiram as reservas naturais costeiras, ajudando a aumentar o número de focas.

“É algo que realmente precisamos comemorar”, disse Yahel, a ecologista marinha.

Como muitos viajantes, Yulia parou na Turquia antes de seguir para Israel.

Depois que Mia Elasar, uma especialista israelense em focas, enviou fotos de Yulia a colegas na Turquia, os turcos localizaram uma marca familiar e distinta em suas costas – uma cicatriz que eles comparam a uma “tughra”, ou a elaborada assinatura caligráfica de um califa otomano.

A equipe turca percebeu que a foca era uma que eles estavam rastreando desde meados dos anos 2000 e que eles avistaram regularmente em cavernas perto de Mersin, no sul da Turquia – mais recentemente em março. O selo era tão familiar para os especialistas marinhos turcos que há anos ela é conhecida por eles como Tugra (pronuncia-se TUR-rah) – em homenagem à grafia turca da assinatura caligráfica.

É um mistério por que a foca nadou mais de 320 milhas até Jaffa, mas uma teoria é que a crescente população de focas criou mais competição por comida, empurrando-a para mais longe.

Yulia parece mais ousada do que a maioria de sua espécie, disseram os especialistas turcos – geralmente menos assustada com o contato humano e mais preparada para nadar longas distâncias. Em 2019, ela foi flagrada no Líbano.

“Ela é uma foca particularmente tranquila”, disse Meltem Ok, uma cientista marinha turca que disse acompanhar Tugra/Yulia desde 2005. “Ela realmente não se importa com a presença humana”.

Em um ponto da semana passada, Yulia parecia tão despreocupada que a Sra. Elasar, a especialista israelense em focas, temeu que ela pudesse estar morta. Para verificar se ela ainda estava respirando, a Sra. Elasar rastejou lentamente até ela na escuridão, observando atentamente os sinais de vida. De repente, o nariz da foca se contorceu e ela abriu um único olho.

“Foi a única vez que um de nós realmente se aproximou dela”, disse Elasar, pesquisadora da Delphis Association, uma organização israelense sem fins lucrativos que trabalha para proteger os mamíferos marinhos.

Para os israelenses, a notícia do selo forneceu um breve bálsamo para uma sequência de crises contínuas – de uma profunda divisão social sobre as mudanças propostas pelo governo para o judiciário, até a guerra da semana passada e uma insurgência na Cisjordânia ocupada por Israel. Em nível local, distraiu brevemente as tensões étnicas em Jaffa, que já foi uma cidade predominantemente árabe, onde os residentes árabes remanescentes muitas vezes se sentem desvalorizados pela crescente gentrificação.

As notícias sobre os movimentos de Yulia dominaram os grupos de mídia social do bairro nos últimos dias, disse Deborah Danan, moradora de Jaffa que dirige um desses grupos.

“É bom poder falar sobre onde está a foca na praia – em vez de onde fica o abrigo antiaéreo mais próximo ou se há um protesto”, disse Danan.

Mas na quarta-feira, os visitantes se depararam com uma praia decepcionantemente vazia. Yulia havia desaparecido no mar e não estava claro se ela voltaria.

Na quinta-feira, Yulia fez algumas tentativas frustradas de pousar em uma praia mais ao norte, mas todas as vezes parecia desencorajada pela presença de cães.

“Espero que ela volte para este país”, disse Danan. “Este país precisa de distração.”

Myra Noveck e Hiba Yazbek contribuíram com reportagens de Jerusalém.