“Ela é uma jogadora, então isso realmente vai acelerar agora”, disse a treinadora da Mercury, Vanessa Nygaard, sobre o progresso de Griner na quadra. “Alguns de seus movimentos de marca registrada – você está vendo aqueles adicionados de volta, pois ela está mais confortável e fica mais forte.”
Griner disse que ainda há momentos em certos sets ofensivos e defensivos em que ela percebe que está no lugar errado. É a primeira vez que joga pelo Nygaard, que assumiu o Mercury no ano passado.
“Estamos todos aprendendo”, disse Griner. “Todo dia que venho para a academia, você precisa se concentrar. Vai ser difícil.
“Por mais que queiramos ter uma temporada perfeita e não ter nenhuma adversidade ou passar por nenhuma provação, isso acontece. Cada vez, você aprende algo novo sobre si mesmo, você aprende: ‘OK, eu posso superar esse obstáculo. Então, quando a próxima coisa vem, é como, ‘Oh, eu posso superar isso.'”
Nada que Griner enfrente na quadra de basquete será mais difícil do que o que ela passou no ano passado. Começando com sua detenção no Aeroporto Sheremetyevo de Moscou em fevereiro de 2022, perdendo uma temporada que viu o Mercury e a WNBA mantê-la “presente” dizendo seu nome ao longo do ano e, em seguida, voltando para casa após uma troca de prisioneiros, Griner sabe que sua vida nunca ser completamente o mesmo de antes.
Mas suas esperanças e sonhos como jogador permanecem. Ela ganhou um campeonato com o Mercury em 2014 e chegou às finais da WNBA novamente em 2021. Aos 32 anos, Griner espera que ainda haja muito combustível em seu tanque.
No domingo, a organização Mercury e sua base de fãs, conhecida como X-Factor, envolveram simbolicamente Griner em um abraço, com uma cerimônia pré-jogo que ela admitiu ter testado seus canais lacrimais (e os de todos os outros) com poesia, música, dança e iluminação que valeu o preço do ingresso antes mesmo do jogo começar.
Foi de acordo com a forma como a organização Mercury e a base de fãs trataram Griner desde que ela chegou a Phoenix há 10 anos: o apoio deles a ela nunca vacilou. No ano passado, esse apoio também ajudou a sustentar sua esposa, Cherelle Griner. Cherelle apareceu em um vídeo no domingo que tocou no quadro de mensagens do Mercury, dizendo que os fãs do X-Factor a ajudaram no ano passado em momentos em que ela estava realmente lutando com a ausência de Brittney.
“Sempre que vim para a organização … eles nunca disseram não”, disse Brittney Griner sobre as iniciativas de caridade que ela buscou desde que chegou aqui, incluindo uma campanha de arrecadação de sapatos para pessoas desabrigadas. “Era sempre, ‘OK!’ e depois a todo vapor.
“Quando eu fui embora, vi isso em uma escala ainda maior. E é por isso que fizemos de Phoenix nosso lar. Como você não pode, quando tem tanto amor e apoio de pessoas que conhece, pessoas que nunca conheci.”
Como disse o gerente geral do Phoenix, Jim Pitman, “É incrivelmente gratificante tê-la de volta à quadra. Tudo o que fizemos foi tentar garantir que ela tenha todo o apoio de que precisa”.
Ainda assim, a realidade é que o retorno de Griner também atraiu críticas em todo o país. E com 1,80m, ela não é alguém que pode passar despercebida. O Mercury e a liga trabalharam em um plano de segurança para proteger sua segurança, especialmente envolvendo viagens. A comissária da liga, Cathy Engelbert, disse que a estratégia seria revista ao longo da temporada para garantir que atendesse às necessidades de Griner e do time.
“Temos o plano de viagem definido para os 20 jogos fora de casa”, disse Engelbert. “Temos um plano de segurança definido agora, mas obviamente temos que ser ágeis com isso. É muito importante avaliá-lo periodicamente. O Phoenix Mercury vai liderar nisso.”
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Os companheiros de equipe de Griner e outros jogadores da WNBA a receberam de volta, seguindo sua liderança em manter as coisas leves na maior parte do tempo. Griner é conhecida por sua simpatia descontraída e senso de humor, e a estrela do Los Angeles Sparks, Nneka Ogwumike, disse que é assim que Griner tem estado em suas conversas desde que ela voltou.
“Vai ser muito para ela em todos os lugares que ela for”, disse Ogwumike. “Não quero que ela fique muito sobrecarregada. Quero que ela sinta o amor da liga, mas também tenha seu espaço quando precisar.
“Não acho que BG queira todo o drama. Como qualquer pessoa, ela quer se apoiar no bem que está acontecendo em sua vida. Sei que os outros jogadores entendem isso. Acho que isso ajuda a fornecer alguma normalidade para ela no meio de tudo isso: ‘Eu tenho toda uma liga de mulheres que realmente me conhecem.’ Ela sempre teve a capacidade de, às vezes, não levar as coisas muito a sério, o que lhe permite amortecer os tempos difíceis. E todas as pessoas que se preocupam com ela são muito duras com ela;
A colega de equipe Brianna Turner disse que nos bastidores, Griner está como sempre foi: animada e divertida. Mesmo depois de uma provação diferente do que ela jamais poderia ter imaginado, Griner ainda quer ser o mesmo BG.
Reconhecidamente, alguém com uma compreensão e paixão muito maiores pela questão dos americanos detidos no exterior e pelo valor de cada momento que ela tem com sua família – seus pais estavam presentes no domingo, junto com sua esposa – seus companheiros de equipe e sua comunidade.
“Acho que com esses dois primeiros jogos fora do caminho, as coisas vão se acalmar um pouco”, disse Turner. “Ela superou tudo: desde o ano passado, voltando, estando envolvida na campanha ‘Traga nossas famílias para casa’. Estou continuamente orgulhoso dela.”
