Um segredo para o domínio de um partido latino-americano: compra de votos

Com os jornalistas do New York Times ao alcance da voz, Milner Ruffinelli, um dos jovens, escorregou para a língua indígena, guarani. “Aquele dinheiro que te foi prometido, está tudo aí também, e o Sr. Miguel Paredes vai ver como te fazer chegar”, disse. “Não podemos lhe dar nada aqui. Você sabe porque.”

A democracia está sendo testada em todo o planeta. Em alguns países, os líderes atacaram as instituições democráticas, inclusive nos Estados Unidos, Turquia, Brasil e México, enquanto em outros lugares eles derrubaram completamente o processo democrático, como na Rússia, Venezuela e Nicarágua.

Ao mesmo tempo, a desinformação da internet alimentou as alegações de máquinas de votação hackeadas, eleitores mortos e cédulas roubadas, minando a fé em eleições limpas.

Mas, em muitas nações, uma ameaça menos visível, mas tão difundida, continua a afetar eleições livres e justas: a compra de votos.

Os partidos políticos no México entregaram vales-presente, mantimentos e até máquinas de lavar. Observadores eleitorais disseram que a votação do ano passado nas Filipinas foi prejudicada por “compra de votos descarada.” Em fevereiro, um político na Nigéria foi pego com US$ 500.000 e uma lista de possíveis beneficiários na véspera das eleições nacionais.

No mês passado, no Paraguai, um país de 7,4 milhões de habitantes no centro da América do Sul, o Times encontrou um tipo distinto de compra de votos, desenvolvido ao longo de décadas, em exibição flagrante: agentes políticos cercaram indígenas no remoto norte do Paraguai e tentaram controlar ou comprar seus votos.

No fim de semana das eleições nacionais, o The Times testemunhou representantes do governante Partido Colorado tentando comprar os votos dos indígenas, e mais de uma dúzia de indígenas disseram em entrevistas que haviam aceitado dinheiro do partido pouco antes de votar.

Em um caso, um candidato a governador do Colorado entregou pessoalmente 200.000 guaranis, ou quase US$ 30 cada, a mais de 100 eleitores indígenas do lado de fora de uma seção eleitoral na cidade ribeirinha de Fuerte Olimpo, segundo entrevistas com cinco indígenas que receberam o dinheiro. Essa quantia equivale a várias semanas de renda dos mais pobres do Paraguai.

Nestor Rodríguez, cacique da comunidade indígena Tomáraho que recebeu o dinheiro, disse que era padrão. “É só para comprar roupas e coisas para sua família”, disse ele. Ele votou naquele candidato do Colorado, Arturo Méndez, por causa das promessas de empregos e de uma nova estrada, disse.

O Sr. Méndez venceu com folga a eleição. Em entrevista, ele admitiu ter dado dinheiro aos índios, mas disse que era apenas porque eles precisavam de comida e roupas, e o governo os havia esquecido. “Sim, nós os ajudamos. Mas não para induzir o voto deles”, disse. “Seria insensível não fazê-lo.”

Pagar pessoas para votar de uma determinada maneira é ilegal no Paraguai. Muitos pagamentos são enquadrados como assistência financeira, como dinheiro para o almoço no dia da eleição.

Na província fronteiriça de Concepción, onde vivem 3.000 indígenas, o candidato colorado conquistou o governo por apenas 28 votos. O candidato derrotado contesta os resultados, alegando irregularidades na contagem dos votos.

A compra de votos pode influenciar as eleições locais, mas raramente as nacionais, disse Ryan Carlin, professor da Georgia State University que estudou o assunto. No entanto, sempre prejudica a democracia ao “causar um curto-circuito nos mecanismos de representação e responsabilidade”, disse ele. “Se um voto é dado como certo e dado em troca de outra coisa, não há nenhuma promessa política do outro lado.”

Muitos dos cerca de 120.000 indígenas do Paraguai começaram a se integrar à sociedade moderna há apenas algumas décadas, e muitos partidos políticos – não apenas o Colorado – desde então tentaram controlar seus votos.

Nos dias que antecedem as eleições nacionais, os militantes do partido se espalham pelo Chaco, uma região vasta e árida que abrange a metade noroeste do Paraguai, onde vive quase metade dos indígenas.

Em comunidades remotas, os trabalhadores carregam indígenas em ônibus, levam-nos para locais cercados e os enchem de carne e cerveja até a votação, segundo observadores eleitorais, ativistas locais e indígenas que já passaram por isso. O objetivo é controlar uma comunidade antes que uma parte rival o faça.

No dia da eleição, os funcionários do partido pagam aos indígenas por suas carteiras de identidade – impedindo-os de votar – ou os levam às urnas e entregam dinheiro.

A prática está tão arraigada que desenvolveu seu próprio vocabulário: “reunir” os eleitores indígenas e colocá-los em “currais”.

“É como se fôssemos animais a serem comprados”, disse Francisco Cáceres, 68 anos, integrante do grupo indígena Qom.

Os observadores eleitorais da União Europeia disseram ter testemunhado tais “currais” nas eleições de 2013 e 2018 no Paraguai, e viram vários casos de compra de votos nas eleições de 30 de abril. Os partidos buscam comprar os votos de muitos paraguaios, não apenas dos indígenas, disseram os observadores.

A prática faz parte da robusta máquina política que fortaleceu o controle do Partido Colorado sobre o Paraguai, que controlou por 71 dos últimos 76 anos, incluindo quatro décadas de ditadura militar.

O candidato presidencial colorado, Santiago Peña, ganhou por 460.000 votos, com 43% do total. (O Paraguai tem menos de 80.000 indígenas adultos, segundo estimativas.) Peña é o protegido político de Horacio Cartes, ex-presidente e atual presidente do partido, que foi punido este ano pelo governo dos Estados Unidos por acusações de ter subornado seus caminho para o poder.

Os candidatos ao segundo e terceiro lugar sugeriram que a vitória de Peña foi fraudada, mas não apresentaram evidências claras. O terceiro colocado, cujos partidários bloquearam as rodovias em protesto, foi preso sob a acusação de tentar obstruir as eleições.

Em entrevista antes da eleição, Peña disse que se a compra de votos acontecer, isso não afetará as disputas.

“O argumento da compra de votos realmente não tem muita evidência”, disse ele. “Nunca foi possível demonstrar um esquema de compra em massa. Se 2,5 a 3 milhões de pessoas votassem, quantos votos teríamos que comprar?”

Ainda assim, entre os paraguaios, a compra de votos é um segredo aberto. “É quase como se sem ele não fosse uma eleição”, disse o reverendo José Arias, um padre católico que usa seus sermões para desencorajar seu rebanho indígena de vender seus votos. “As pessoas concordam em teoria”, disse ele. “Só que muitos que concordam também aceitam” as propinas.

No acampamento da rodovia, Paredes e Ruffinelli disseram que não estavam distribuindo propina. O Partido Colorado pagou pelo ônibus, assim como frango, macarrão e óleo de cozinha que deram à comunidade, disseram eles. Mas eles estavam lá porque construíram relacionamentos ao longo do tempo, disseram, e estavam pressionando os candidatos do Colorado porque eram os melhores para a comunidade.

Todos eram livres para votar como quisessem, disse Ruffinelli, mas esperava que votassem no Colorado.

“Eles já prometeram”, disse Ruffinelli. Ele citou estatísticas: os indígenas representavam 86% dos 5.822 eleitores registrados na zona eleitoral local. Ele disse que estaria analisando os resultados para tentar verificar se “esta comunidade nos traiu”.

Alguns na comunidade Enxet Sur disseram que aceitariam dinheiro – mas ainda assim votariam contra os colorados. “Se os colorados vierem com uma oferta, vamos agarrá-la, mas sabemos como vamos votar: pela mudança”, disse Fermin Chilavert, 61, um dos anciãos da comunidade.

Outros já haviam recebido o dinheiro e planejavam votar conforme solicitado, incluindo 10 membros da comunidade que concordaram em atuar como “operadores políticos” do partido no dia da eleição.

Em uma reunião tarde da noite, Paredes e Ruffinelli explicaram aos operadores que eles deveriam garantir que outros indígenas votassem no Colorado, inclusive entrando nas cabines de votação com eles. (Os observadores eleitorais disseram que os partidos políticos abusam regularmente das leis que permitem que pessoas com deficiência sejam acompanhadas até a cabine de votação.)

“Vocês vão entrar com eles, vão ensiná-los e vão dizer onde clicar”, disse Paredes aos indígenas, muitos olhando para o chão, nervosos.

Na manhã seguinte, dia da eleição, uma parada de caminhões perto do posto de votação estava lotada de ônibus. Eles transportaram centenas de indígenas para votar, e cada um foi adornado com decalques de um partido político, a maioria dos Colorados.

Em um ônibus com placas do Colorado, os passageiros indígenas disseram que cada um recebeu de 100.000 a 150.000 guaranis, ou US$ 14 a US$ 21, e votou no Colorado.

O homem que dirigia o ônibus, Catalino Escobar, disse que os eleitores receberam um estipêndio para comer. (Um sanduíche e uma Coca-Cola no posto de gasolina custam US$ 2.)

“Não sei quem é o candidato, para falar a verdade”, disse Mary Fernanda, 51, que disse ter aceitado 100 mil guaranis para ajudar a alimentar seus filhos. “Só estou votando por necessidade.”

Quando os votos foram contados, o Partido Colorado novamente dominou as eleições em todo o Paraguai, mantendo a presidência e fortalecendo seu controle do Congresso.

Os 19 indígenas que concorreram a cadeiras nacionais ou estaduais perderam. O Paraguai nunca elegeu ninguém que se identifique como indígena para um cargo nacional.