Por CHRISTINA LARSON
Cientistas australianos começaram a vacinar coalas selvagens contra clamídia em um ambicioso teste de campo em Nova Gales do Sul.
O objetivo é testar um método para proteger os amados marsupiais contra uma doença generalizada que causa cegueira, infertilidade e morte.
“Está matando coalas porque eles ficam tão doentes que não conseguem subir em árvores para conseguir comida ou escapar de predadores, e as fêmeas podem se tornar inférteis”, disse Samuel Phillips, microbiologista da Universidade da Costa do Sol que ajudou a desenvolver a vacina.
O objetivo inicial dos cientistas é capturar, vacinar e monitorar cerca de metade da população de coalas na região de Northern Rivers, em Nova Gales do Sul – o que significa vacinar cerca de 50 animais.
A segurança e a eficácia do vacina de dose única, que foi projetado especificamente para coalas, foi testado anteriormente vacinando algumas centenas de coalas levados a centros de resgate de animais selvagens para outras aflições.
Agora os cientistas querem entender o impacto da vacinação de uma população de coalas selvagens. “Queremos avaliar a porcentagem de coalas que precisamos vacinar para reduzir significativamente infecções e doenças”, disse Phillips.
Os primeiros coalas foram capturados e vacinados em março, e o esforço deve durar cerca de três meses.
Os pesquisadores usam binóculos para localizar coalas em eucaliptos e, em seguida, constroem cercas circulares ao redor das bases das árvores com portas que levam a gaiolas. Depois de algumas horas ou dias, os coalas eventualmente descem de uma árvore para procurar folhas saborosas em outra e vagam pelas armadilhas inofensivas.
“É difícil confundir um coala com qualquer outro animal – eles são muito fáceis de detectar”, disse Jodie Wakeman, cuidado veterinário e diretor clínico da Friends of the Koala, uma organização sem fins lucrativos que administra um hospital de vida selvagem onde os coalas estão sendo levados para vacinação.
Após um check-up para garantir que os animais estejam em boas condições, os pesquisadores administram anestesia e injeções de vacina e os mantêm sob observação por 24 horas após acordarem, para confirmar que não há efeitos colaterais inesperados, disse Wakeman.
O objetivo é vacinar coalas saudáveis para evitar que sejam infectados com clamídia.
Antes da soltura, os pesquisadores marcam os coalas com um pouco de corante rosa nas costas, para garantir que os mesmos animais não sejam capturados duas vezes.
Quando o primeiro coala vacinado voltou ao seu habitat em 9 de março, os cientistas colocaram sua gaiola na base de uma árvore e abriram a porta. Ela emergiu rapidamente e subiu no tronco da árvore.
Os coalas são marsupiais australianos icônicos, como vombates e cangurus. Eles passam a maior parte do tempo comendo e dormindo em eucaliptos, e suas patas têm dois polegares opostos para ajudá-los a agarrar e subir nos troncos.
As populações de coalas selvagens da Austrália diminuíram acentuadamente nas últimas duas décadas.
Em fevereiro passado, o governo federal da Austrália declarou os coalas “ameaçados” nas regiões orientais de Nova Gales do Sul, Queensland e no Território da Capital Australiana.
Enfrentando ameaças combinadas de doenças, perda de habitat e colisões rodoviárias, os coalas podem se extinguir até 2050, de acordo com um estudo avaliação 2020 do governo de Nova Gales do Sul.
Cerca de metade dos coalas selvagens em Queensland já estão infectados com clamídia, estimam os cientistas.
Ao decidir vacinar, os cientistas estão ponderando o risco de perturbar os animais contra o perigo de permitir que a doença se espalhe. O teste foi aprovado por vários órgãos governamentais, incluindo o departamento de agricultura da Austrália e o departamento de planejamento e meio ambiente de New South Wales.
As origens da clamídia em coalas não foram confirmadas, mas os cientistas acreditam que é provável que os marsupiais tenham inicialmente contraído a doença pela exposição às fezes de ovelhas e gado infectados. Em seguida, é transmitido sexualmente ou passado de mãe para filho.
Embora humanos e animais infectados com a bactéria que causa a clamídia possam ser tratados com antibióticos, não é tão simples para os coalas.
Os micróbios “complexos” dentro dos estômagos dos coalas são projetados para neutralizar as toxinas nas folhas de eucalipto, que são sua principal fonte de alimento, disse Mathew Crowther, biólogo conservacionista da Universidade de Sydney. Mas seus sistemas digestivos também podem neutralizar alguns medicamentos, então “isso significa que eles não respondem bem ao tratamento com antibióticos”, disse ele.
Crowther monitora uma população de coalas no norte de New South Wales há mais de uma década. Em 2008, 10% dos animais testados lá estavam infectados com clamídia. Hoje esse índice é de 80%.
“Tem sido devastador – há uma fertilidade muito, muito baixa”, disse ele. “Você quase não vê nenhum bebê.”
As outras ameaças que os coalas enfrentam – incluindo a destruição do habitat pelo desmatamento e incêndios florestais intensificados pelo clima – pode aumentar seus níveis de estresse, enfraquecendo seus sistemas imunológicos e tornando-os mais suscetíveis a doenças, incluindo clamídia, disse Crowther.
Rebecca Johnson, agora cientista-chefe do Smithsonian National Museum of Natural History em Washington, DC, anteriormente liderou o Koala Genome Consortium na Austrália. Ela disse que ver os efeitos da doença de perto foi de partir o coração.
A necropsia de um coala com clamídia avançada que foi sacrificado revelou “ovários completamente envoltos em cistos” e “intestinos cheios de pedaços duros de comida, evidência de que ela não conseguia digerir adequadamente os alimentos”, lembrou Johnson. “Ela era obviamente infértil e estava com dor.”
Há apenas um punhado de outros exemplos em todo o mundo de cientistas tentando capturar e inocular animais selvagens ameaçados para conservação. Em 2016, os cientistas começaram a vacinar focas-monge havaianas contra uma cepa mortal de morbilivírus. Há dois anos e meio, biólogos no Brasil começaram a vacinar micos-leões-dourados contra a febre amarela.
“A vacinação para a vida selvagem certamente ainda não é rotineira”, disse Jacob Negrey, biólogo da Wake Forest University School of Medicine. “Mas se deve ser usado com mais frequência é uma questão fundamental com a qual os biólogos conservacionistas estão realmente lutando agora.”
Johnson, do Smithsonian, disse que os benefícios provavelmente superarão os riscos para os coalas. “A vacinação é uma coisa incrivelmente intensiva em recursos para fazer. Os coalas vivem no alto das árvores”, disse ela.
“Mas como os efeitos da clamídia são tão debilitantes, acho que vale totalmente a pena.”
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Siga Christina Larson no Twitter: @larsonchristina
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Educacional e de Ciência do Howard Hughes Medical Institute. O AP é o único responsável por todo o conteúdo.
Fonte: AP News
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