Esse tempo em sua vida e nosso mundo ainda nos afeta. Mas uma memória importante é o quão perto ele e seus companheiros de equipe do Los Angeles Lakers ficaram.
“Sinto que fomos o único time que permaneceu unido durante aquele período de COVID”, disse Caldwell-Pope à ESPN depois de marcar 17 pontos para o Denver Nuggets na vitória de 119 a 108 no sábado contra o Lakers, que deu ao seu novo time um impressionante 3- 0 de vantagem sobre seu antigo time nas finais da Conferência Oeste.
Liderados por LeBron James (segundo na votação de MVP de 2020) e um trio defensivo de Caldwell-Pope, Anthony Davis e Alex Caruso, o Lakers era o melhor time da conferência quando o jogo parou em meados de março.
E tudo isso foi mostrado durante o campeonato dentro do Orlando Bubble da NBA, onde eles venceram o Nuggets em uma final de conferência de cinco jogos muito disputada.
Na época, parecia que seria a primeira de muitas batalhas de playoff entre as duas equipes. Mas, ao longo de três jogos, a história de fundo desta revanche foi o quão diferente cada um passou as duas temporadas desde o confronto do playoff.
Denver é bom demais para perder uma batalha de virada por 12 a 5, como o Lakers fez no sábado, e espera vencê-los. Os Nuggets são profundos demais para enviar times duplos para Nikola Jokic e Jamal Murray em cada posse (embora os 30 pontos de Murray no primeiro tempo certamente tenham forçado a credulidade dessa escolha).
Nenhum jogador exemplifica a mudança entre as duas franquias desde o último confronto final da conferência mais do que Caldwell-Pope. Durante seu tempo em LA, ele era mais conhecido – nas palavras do gerente geral Rob Pelinka – como “maná do céu”, porque contratá-lo como um agente livre ajudou a pavimentar o caminho para conseguir James como um agente livre em 2018.
As contribuições defensivas de Caldwell-Pope e os arremessos de 3 pontos costumavam ser dados como certos, e muito pouco foi dito quando ele foi incluído no acordo de Russell Westbrook com o Washington Wizards no verão de 2021.
Para Denver, porém, ele é um jogador fundamental. A equipe ainda o mandou para o pódio após o jogo 3 de sábado.
Ele não apenas marcou 10 pontos no terceiro quarto, quando o Nuggets segurou um rali furioso do Lakers, como roubou o passe cruzado imprudente de D’Angelo Russell com 4:19 restantes no período foi uma das jogadas mais desanimadoras vistas dentro Crypto.com Arena durante toda a temporada.
“Aprendo muito sobre esse time toda vez que jogamos”, disse Caldwell-Pope. “Temos essa resiliência, essa mentalidade canina, onde não importa se estamos em alta ou em baixa, vamos continuar lutando e jogando nosso jogo”.
Depois desse roubo, Caldwell-Pope entregou a bola para Murray, que encontrou um Bruce Brown para uma entrada fácil para estender a vantagem do Denver para 75-71. Brown, a outra aquisição importante fora de temporada para o Nuggets, continuou a deixar sua marca nesta série com 15 pontos fora do banco. Entre eles estava uma cesta de 3 pontos com 7:02 restantes para aumentar a vantagem do Nuggets para 99-94 e efetivamente encerrar o rali do Lakers.
Brown também percebeu isso, virando-se para o banco do Lakers com um movimento de “água gelada em minhas veias”.
Russell foi o primeiro a popularizar esse gesto durante sua primeira passagem por Los Angeles (2015 a 2017), tornando a provocação de Brown uma continuação da conversa fiada que ele dirigiu a Russell, que lutou muito e agora está com menos 53 pontos nesta série.
Haverá uma discussão robusta sobre o valor de Russell para o Lakers nesta offseason, quando ele será um agente livre. Mas essa discussão deve incluir o fato de que ele jogou apenas 17 partidas na temporada regular pelo Lakers desde que trocou por três equipes com o Minnesota Timberwolves e o Utah Jazz – tempo insuficiente para encontrar um papel consistente e confortável dentro do time. ofensa.
Esse acordo no meio da temporada, além da troca de Rui Hachimura com o Wizards, é uma grande parte do motivo pelo qual o Lakers avançou para as finais da conferência depois de começar a temporada 2-10. A equipe finalmente teve arremessadores para espaçar o campo em torno de James e Davis e defensores versáteis para formar a espinha dorsal do que se tornou a melhor defesa da NBA nos playoffs.
Mas “midseason” não é a melhor descrição. Restavam apenas 26 jogos na temporada quando a troca foi feita e uma colina gigante para escalar, pouco tempo para formar o tipo de vínculo que Caldwell-Pope lembra daquele time de 2020.
Denver, por outro lado, teve toda a temporada para se unir, além dos cinco anos em que o núcleo de Jokic, Murray e Michael Porter Jr.
“Mas o mais importante, estamos saudáveis.”
O Nuggets não rasgou seu elenco quando Murray ficou perdido por mais de um ano devido a uma lesão no joelho e Porter perdeu tempo após uma cirurgia nas costas. Eles se reuniram em torno do brilhantismo de Jokic e usaram o tempo para se aprofundar com adições como Caldwell-Pope e Brown.
O Lakers teve uma decisão semelhante a tomar quando Davis e James perderam muito tempo devido a várias lesões nas duas últimas temporadas. Mas eles não tiveram o luxo da paciência e quebraram sua profundidade para trocar por uma terceira estrela (Westbrook), que eles esperavam que substituísse quando James ou Davis (ou ambos) perdessem o tempo.
Essa foi uma falha que os Lakers passaram o último ano e meio tentando consertar.
Na maioria dos playoffs, parecia que sim. As novas adições foram reveladoras, se revezando nas vitórias da série contra o Memphis Grizzlies e os Warriors.
Mas agora há Caldwell-Pope, sorrindo de volta para os Lakers do outro lado da quadra, lembrando-os do negócio malfadado que eles pensaram que haviam deixado para trás.
Com informações do site ESPN / Sport
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