PHOENIX (AP) – Brittney Griner caminhou pela linha lateral cerca de 1 hora e meia antes do Phoenix Mercury jogar na noite de sexta-feira, dando abraços e cumprimentando seus companheiros de equipe, treinadores e jogadores adversários.
Depois foi um pouco de alongamento, um pouco de arremesso e um pouco de agilidade para se preparar para um jogo de basquete.
Assim como nos velhos tempos.
“Estou grato por estar aqui, com certeza”, disse Griner. “Não vou tomar um dia como garantido.”
Griner voltou ao jogo pela primeira vez desde uma detenção de quase 10 meses na Rússia por acusações relacionadas a drogas terminou com uma troca de prisioneiros em dezembro. O sete vezes All-Star, que perdeu toda a temporada de 2022 por causa da detenção, terminou com 10 pontos e três rebotes em um jogo de pré-temporada da WNBA contra o Los Angeles Sparks.
O Griner de 6 pés e 9 parecia bom, especialmente considerando a longa pausa, jogando casualmente uma enterrada com uma mão durante os aquecimentos. Ela ficou com seus companheiros de equipe enquanto o hino nacional era tocado e recebeu uma forte ovação da torcida da casa quando foi apresentada antes da largada.
“Ouvir o hino nacional definitivamente foi diferente”, disse Griner. “É como quando você vai para as Olimpíadas, você está sentado lá, prestes a ganhar ouro no pescoço, as bandeiras estão sendo hasteadas e o hino está tocando, mas soa diferente.
“Estar aqui hoje… significa muito.”
A treinadora do Mercury, Vanessa Nygaard, disse que o hino e as apresentações emocionaram toda a equipe.
“Olhamos um para o outro e ficamos arrepiados”, disse Nygaard. “Estivemos aqui no ano passado para tudo isso. Estou ficando emocionado com isso agora. Só de vê-la de volta – é um milagre absoluto. Foi fantástico. Está me dando calafrios de novo.
Assim que o jogo começou, Griner, de 32 anos, imediatamente começou a trabalhar, marcando em uma reviravolta no início do primeiro quarto. Poucos minutos depois, ela sofreu falta em outra reviravolta e acertou os dois lances livres.
Ela ainda teve uma participação especial com a equipe médica no terceiro quarto. A companheira de equipe Sophie Cunningham sofreu uma lesão no joelho e Griner ajudou a carregá-la para fora da quadra para que ela não tivesse que colocar peso na perna.
“Quando um de nós cai, estamos sempre lá”, disse Griner. “Isso é uma coisa sobre esta equipe – estamos sempre lá um para o outro. Nós protegemos uns aos outros, grande momento.
O retorno de Griner ao Mercury reacende a esperança de que a franquia possa fazer outra corrida para as finais da WNBA. A ex-estrela de Baylor ajudou a franquia a conquistar seu terceiro título em 2014 e teve uma média de 17,7 pontos e 7,6 rebotes durante seus nove anos de carreira. Ela foi vice-campeã de Most Valuable Player em 2021, quando o Mercury também disputou as finais, mas perdeu para o Chicago Sky.
Griner disse que ela estava mais enferrujada na quadra do que o esperado. Mas, dadas as provações e emoções dos últimos 18 meses, foi uma noite muito boa.
“Não onde eu quero, mas no caminho certo”, disse Griner. “Estamos fazendo os movimentos certos.”
Phoenix abre a temporada regular em Los Angeles na próxima sexta-feira.
A exposição extra de ser detida na Rússia por ter cartuchos de vape contendo óleo de cannabis em sua bagagem deu a Griner uma plataforma para defender outros americanos detidos no exterior.. Ela já era uma ativista LGBTQ+ desde que se assumiu publicamente em 2013 e se tornou a primeira atleta abertamente gay a ser patrocinada pela Nike.
Griner anunciou em abril que está trabalhando com o Bring Our Families Home, uma campanha formada no ano passado por familiares de reféns americanos e detidos injustamente detidos no exterior. Ela disse que sua equipe está em contato com a família do repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich, que está detido na Rússia por acusações de espionagem.
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O redator de esportes da AP, John Marshall, contribuiu para este relatório.
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Fonte: AP News
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