Quem é Sam Altman: milionário criador do ChatGPT, guru das ‘startups’ e profeta do juízo final

Altman depende tanto da tecnologia que é um péssimo vendedor para seu principal produto atual. Parece pouco para ele e destaca tanto suas deficiências quanto suas virtudes. O ChatGPT, um programa desenvolvido com inteligência artificial (IA) que dá respostas plausíveis à maioria das questões, é para Altman uma tecnologia “impressionante, mas não robusta”, como sublinhou numa recente conferência. “No primeiro teste você tem a reação de ‘isso é incrível e está pronto’, mas se você usar cem vezes, verá seus pontos fracos”, explicou. É como um Quixote, mas cujos moinhos já têm alguma parede sólida, não são apenas sonhos. O empresário equipara seu plano de alcançar a IA geral ao “projeto Manhattan”, que Robert Oppenheimer liderou para construir a bomba atômica. Como Altman gosta de apontar, ele nasceu no mesmo dia que Oppenheimer, 22 de abril.

Ele tem uma confiança exagerada naquela inteligência artificial geral, que é uma coisa que a gente nem sabe se é possível. E ele está confiante de que isso acontecerá tanto em suas esperanças quanto em seus medos: “O caso positivo é tão inacreditavelmente bom que você parece um louco falando sobre isso. O pior evento possível é todos nós chutarmos”, escreveu ele no Twitter. Altman fala dessas profecias apocalípticas com a calma de quem toma uma cervejinha com os amigos, aliás já faz isso há anos. Em 2015 ele escreveu: “Tópico de discussão popular entre meus amigos: o fim do mundo será devido à biologia sintética, IA ou escassez/guerra de energia?”

Anos antes da pandemia, Altman já havia abraçado a comunidade preparadorum grupo de pessoas que está preparado para sobreviver a um apocalipse na Terra: “Meu problema é que quando meus amigos ficam bêbados falam sobre como o mundo vai acabar”, expressou em perfil publicado na revista Nova iorquino em 2016. “Tento não pensar muito nisso, mas tenho armas, ouro, iodeto de potássio, antibióticos, baterias, água, máscaras de gás IDF e um rancho no sul da Califórnia para onde posso voar”, acrescenta. Passada a pandemia, continua a acreditar que não vimos nada: “É pouco provável que esta seja a pior nova pandemia que veremos nas nossas vidas”, escreveu.

Um par de McLarens na garagem

Voar para seu rancho não é uma metáfora: um de seus dois grandes hobbies reconhecida é fretar aviões para voar pela Califórnia. O outro são carros de corrida: ele tem alguns McLarens e um Tesla vintage, cinco carros ao todo. Ele também faz listas anuais que revisa com objetivos físicos e de negócios. Siga uma dieta vegetariana e faça jejum intermitente.

Altman cresceu em Saint Louis, Missouri, no interior da América. Aos oito anos já mexia em computadores, como é de praxe nesses perfis de sucesso no Vale do Silício. Em várias entrevistas, ele disse que não era fácil ser adolescente e gay naquela região no início dos anos 2000. Seu primeiro Mac e fóruns online o ajudaram a compartilhar esses segredos. Em 2015, em um jantar com Elon Musk, Peter Thiel e outros padrinhos do Vale do Silício, eles decidiram fundar a OpenAI. Seu objetivo era competir com Google e DeepMind para que não fossem os únicos a dominar a explosão de IA do futuro. O relacionamento de Altman com Musk terminou mais ou menos. Musk queria assumir o poder total da OpenAI, mas eles não permitiram e, desde então, ele tenta torpedear sua atividade.

Thiel, o fundador do PayPal e do Facebook, é um de seus amigos mais próximos. Antes da pandemia, Altman disse que entraria em reclusão na casa de Thiel na Nova Zelândia. Thiel, um defensor de Trump e fundador da Palantir, uma empresa com acesso a dados sensíveis e envolvida em tecnologia militar, dá a ele uma reputação de personagem obscuro. Antes da eleição de 2016, Altman teve que explicar que não apoiava Trump, mas continuaria trabalhando com Thiel.

OpenAI é o segundo comece que Altman co-fundou. O primeiro foi Loopt, aos 19 anos, e para desenvolvê-lo abandonou a ciência da computação em Stanford. Recebeu financiamento inicial do YCombinator, uma plataforma que rapidamente se tornou famosa por ajudar outras empresas de tecnologia como Reddit, Dropbox ou Airbnb a nascer. Ele conseguiu vender o Loopt (que permitia o compartilhamento seletivo de localização com outras pessoas) por US$ 43 milhões, embora esperasse muito mais. Aos 28 anos, os fundadores da YCombinator o ofereceram para administrar sua plataforma: “Ele tem uma habilidade natural para convencer as pessoas”, diz Paul Graham, fundador dessa empresa e uma figura importante no Vale do Silício. “Se não é inato, desenvolvi-o completamente antes dos 20 anos. Conheci Sam quando tinha 19 e lembro-me de pensar então: ‘Então é assim que Bill Gates deveria ter sido’”, explicou.

por que eu quero mais dinheiro

O dinheiro não parece ser uma de suas prioridades: “Ganhei mais do que preciso”, garantiu. Há um ano foi às compras para a avó e depois confessou à mãe que não ia ao supermercado há quatro ou cinco anos. O poder o interessa mais, segundo Graham, e ele tem investimentos em muitos iniciantes com o qual ganhou muito dinheiro. Da OpenAI, garante, só cobra seguro Social; Ele não está nisso pelos lucros. Em 2016, ele disse que não queria muito: sua casa em San Francisco, seus carros, seu rancho no sul da Califórnia e uma reserva de 10 milhões de dólares, cujos juros anuais cobririam suas despesas, bastavam. O resto, sempre segundo Altman, seria melhorar a humanidade.

Agora que o sucesso global chegou até ele, lendas de seu passado emergem. Altman é o típico jovem a quem seus irmãos dizem que ele deve concorrer à presidência e ele não vê isso como uma piada. Altman fala com uma voz gutural e lenta, como se gostasse de ouvir o que sua voz vai dizer. As comparações que recebe já são naturalmente exorbitantes: Kevin Scott, diretor de tecnologia da Microsoft, cuja empresa investiu US$ 10 bilhões na OpenAI este ano, disse ao New York Times que Altman vai acabar no mesmo plano que Steve Jobs, Bill Gates e Mark Zuckerberg.

Embora Altman obviamente não seja famoso como cantor ou esportista, seu impacto é maior. Esta semana esteve 24 horas em Madrid, no âmbito de uma digressão mundial que organizou para ouvir e ser ouvido. Ele se reuniu por enquanto com os presidentes da Espanha, França, Reino Unido e Alemanha. Após a palestra na Universidade IE em Madrid, ele passou meia hora conversando com os alunos. Eles tiraram fotos dele e as pessoas queriam contar suas histórias (algo que o próprio Altman pediu especificamente). A conversa fluiu como se alguém estivesse chamando mais atenção em um coquetel, mas de forma educada.

como ter sucesso

Com sua posição na YCombinator, Altman também se tornou um guru da iniciantes. Em 2014 ele ministrou um curso em Stanford intitulado “Como abrir uma startup”. Lá ele forneceu esta fórmula matemática: “O resultado [de una startup] é algo como uma ideia [multiplicada] por produto por execução por equipe por sorte, onde sorte é um número aleatório entre zero e dez mil. Literalmente. Mas se você se sair muito bem em todas as quatro áreas que pode controlar, terá uma boa chance de pelo menos algum sucesso.” Essa experiência no mundo dos negócios o levou a escrever postagens com títulos como “Como ser bem sucedido”, onde há frases que ilustram sua forma de ver o mundo: “Um grande segredo é que você pode dobrar o mundo à sua vontade uma porcentagem surpreendente do tempo” ou “A autoconfiança é imensamente poderosa. As pessoas mais bem-sucedidas que conheço acreditam em si mesmas quase ao ponto da ilusão.”

Seu primeiro comece, Loopt, era um aplicativo para compartilhar sua localização com amigos e familiares de sua escolha, uma daquelas ideias que parecem boas até colidir com a realidade de vidas humanas complexas. Altman é hoje cofundador da Worldcoin, empresa que visa reunir as íris de todos os olhos humanos para certificar sua identidade. Um de seus supostos propósitos é que, se a IA geral trouxer imensa riqueza para o mundo, esse dinheiro pode ser distribuído e os humanos já estão identificados. Ele sempre promete o máximo de privacidade possível, mas essas são abordagens que parecem ter pouco pensamento sobre seu possível uso indevido. O trabalho, por exemplo, é apenas um dos problemas do futuro que pretende resolver: seu investimento na Helion, comece fusão nuclear, é um de seus maiores interesses hoje.

A confusão entre humanos e máquinas pode parecer uma fantasia hoje, mas é algo que Altman brinca há anos. O jornalista de Nova iorquino que escreveu seu perfil em 2016 brincou dizendo que ia ao banheiro com menos frequência: “Vou praticar ir ao banheiro com mais frequência para que os humanos não percebam que sou uma IA”, respondeu ele.

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