Mineração em águas profundas: uma nova corrida do ouro ou um desastre ambiental?

Ambientalistas dizem que a mineração em alto mar pode causar danos críticos aos ecossistemas sobre os quais os cientistas sabem pouco, mas as mineradoras argumentam que é melhor para o meio ambiente do que a extração em terra.

Mais de uma dúzia de nações patrocinaram projetos de exploração em pequena escala, mas a mineração comercial de águas internacionais não é permitida. Essa proibição será debatida em uma reunião da ONU na Jamaica a partir desta semana.

Gerard Barron, CEO da The Metals Company, que está liderando os esforços para escavar os nódulos a milhares de metros debaixo d’água, disse que a mineração no oceano causa menos danos à natureza do que a extração em lugares como a floresta tropical da Indonésia.

“Nossos oceanos estão cheios de metais”, disse Barron em uma entrevista.

“Eles vêm com uma série de impactos ambientais mais baixos do que as alternativas baseadas em terra.”

Muitos cientistas e conservacionistas – e até mesmo alguns países – discordam e pedem uma pausa ou moratória nos planos de mineração em alto mar.

Muitos especialistas e ativistas – desde o European Academies’ Science Advisory Council, uma associação de academias nacionais de ciência na Europa, até mais de 100 ONGs – argumentam que não se sabe o suficiente sobre a vida nas profundezas sem sol, de peixes exóticos a pepinos-do-mar e abri-los para a mineração.

“Não existe mineração em alto mar de baixo impacto”, disse Jonny Hughes, consultor de políticas da Blue Marine Foundation, uma instituição de caridade ambiental. “É a ideia mais destrutiva que você poderia imaginar quando se trata do mar profundo.”

A expectativa é que o debate chegue ao ápice em Kingston, na Jamaica, na reunião de três semanas da International Seabed Authority (ISA), órgão da ONU responsável pela regulação do alto mar. Essas são áreas além da jurisdição dos governos nacionais onde a maioria dos minerais do fundo do mar são encontrados.

Os governos estão correndo para obter um suprimento seguro de minerais essenciais para tecnologias de baixo carbono, mas também fizeram grandes compromissos para proteger a natureza, incluindo um acordo histórico em março para defender a biodiversidade marinha em alto mar.

Por exemplo, o governo norueguês anunciou no mês passado uma proposta para abrir suas águas nacionais à mineração em alto mar, enquanto a França proibiu a prática em suas águas em janeiro.

No entanto, foi a pequena nação insular do Pacífico de Nauru que gerou polêmica e preocupação em meados de 2021, quando notificou a ISA sobre os planos de iniciar a mineração em alto mar, iniciando um prazo de dois anos para que o órgão adote um livro de regras do setor.

Ao fazer isso, a Nauru – que patrocina a Nauru Ocean Resources Inc (NORI), uma subsidiária da The Metals Company – exigiu que a ISA concluísse o livro de regras dentro de dois anos ou aprovasse planos de mineração sob quaisquer regulamentos existentes na época.

Esse prazo expirou no domingo, pressionando a reunião da ISA para decidir um caminho a seguir. Analistas disseram que os países ainda estão longe de concordar com um conjunto de regras de mineração e é improvável que a ISA dê luz verde para o início da indústria.

A mineração do mar é melhor do que a mineração da terra?

Os defensores da mineração em alto mar dizem que é uma maneira mais sustentável de obter os minerais necessários para a transição de combustíveis fósseis para energia renovável.

A Agência Internacional de Energia projetou que alcançar emissões globais líquidas zero de gases de efeito estufa veria a demanda mineral quadruplicar para tecnologias de energia limpa.

Uma avaliação do projeto proposto de Nauru no CCZ pela Benchmark Mineral Intelligence disse que poderia ter impactos ambientais menores do que a mineração em terras em lugares como florestas tropicais.

Mas os conservacionistas dizem que é difícil comparar a mineração em terra e no mar profundo, uma vez que pouco se sabe sobre o mar profundo.

“[Countries] não temos nem o começo da quantidade de informações necessárias para tomar esse tipo de decisão”, disse Duncan Currie, advogado ambiental e consultor da Deep Sea Conservation Coalition.

Cientistas marinhos destacaram questões como poluição luminosa em um ecossistema totalmente escuro, plumas de sedimentos provocadas por embarcações e poluição sonora, que pesquisas publicadas este ano sugeriram que podem interromper as comunicações das baleias.

Um relatório recente publicado pela organização sem fins lucrativos Planet Tracker disse que a mineração em alto mar pode causar várias vezes mais danos à biodiversidade do que a mineração terrestre devido a fatores como a grande área de superfície afetada em comparação com a escavação subterrânea.

Currie disse que, apesar da corrida global por minerais – com os países procurando garantir suprimentos diversificados devido ao domínio da China sobre os principais metais – a mineração em alto mar não substituiria necessariamente as minas existentes em terra.

“Mesmo que a mineração em alto mar seja aberta, ninguém está sugerindo que as minas terrestres sejam fechadas”, disse ele. “Não é que seja um ou outro.”

Crescentes apelos para moratória de mineração em alto mar

Nos últimos meses, a campanha por uma moratória ganhou força com cerca de 17 governos apoiando publicamente uma pausa ou interrupção da mineração em alto mar.

“Um número crescente de estados está aceitando essa visão de que na verdade não há necessidade de se apressar e criar um conjunto de regulamentações apenas para que uma mineradora privada possa seguir em frente”, disse Pradeep Singh, pesquisador que lidera um grupo de especialistas em mineração em alto mar na União Internacional para a Conservação da Natureza, uma rede ambiental.

Singh disse que seria difícil concordar com uma moratória legal na Jamaica, mas poderia haver uma pausa “de fato”, como por meio de uma posição política adotada pela assembléia.

Barron discordou que não havia informações suficientes disponíveis para prosseguir com a mineração em alto mar, dizendo que sua empresa tem adicionado grandes quantidades de dados aos registros públicos de biodiversidade, aumentando os da CCZ em cerca de 150% no mês passado.

“Um voto a favor de uma moratória é um voto contra a ciência. É tão simples quanto isso”, disse ele.

No entanto, Paul Lusty, diretor do Centro de Inteligência de Minerais Críticos do Reino Unido no British Geological Survey, disse que as avaliações comparando projetos de mineração em águas profundas e mineração terrestre “são tão boas quanto os dados em que se baseiam, que são limitadas para projetos de mineração em águas profundas. ambientes marinhos”.

Lusty, que liderou uma revisão encomendada pelo governo britânico da mineração em alto mar publicada em 2021, disse que as empresas também enfrentam desafios na criação de um caso de negócios.

Alguns possíveis compradores, como empresas de tecnologia e automóveis, como Google, Samsung e BMW, pediram uma proibição temporária e provavelmente há custos extras em comparação com a mineração em terra.

“Naturalmente, a economia da mineração de certos minerais em terra será preferível a fazê-lo no fundo do mar”, disse Lusty.