Eles foram capturados pelos russos. Então a luta mais difícil começou.

O fato de o sargento Kushnir ter sobrevivido e voltado para casa para contar a história é uma das histórias de sucesso da guerra. Mesmo com os dois lados envolvidos em um conflito em grande escala, as autoridades ucranianas e russas trocam centenas de prisioneiros de guerra quase semanalmente.

No entanto, as trocas de prisioneiros também revelaram uma realidade sombria. Soldados ucranianos voltaram para casa com histórias de sofrimento terrível no cativeiro russo – execuções e mortesespancamentos e choques elétricos, falta de cuidados de saúde e rações de quase fome.

A Ucrânia permite que o Comitê Internacional da Cruz Vermelha tenha acesso aos prisioneiros de guerra russos que mantém, uma indicação de que está cumprindo suas obrigações sob as convenções internacionais de guerra. A Rússia não. Ele restringe o monitoramento externo e confirmou as identidades de apenas algumas das pessoas que detém.

Funcionários ucranianos e ex-prisioneiros dizem que os prisioneiros ucranianos estavam em um estado visivelmente pior do que os prisioneiros russos nas trocas.

“Éramos magros assim”, disse o sargento Kushnir, levantando o dedo mindinho. “Comparados a nós, eles pareciam bem. Nós éramos magros e barbudos. Eles foram barbeados e lavados.

“É um relacionamento abusivo clássico”, disse Oleksandra Romantsova, do Centro para Liberdades Civis, uma organização ucraniana que recebeu o Prêmio Nobel da Paz no ano passado, resumindo o tratamento dispensado aos prisioneiros ucranianos.

Não está claro quantos soldados ucranianos são prisioneiros de guerra ou desaparecidos em ação. A Rússia forneceu apenas listas parciais daqueles que possui, e a Ucrânia não divulgou nenhum número. Mas as organizações de direitos humanos dizem que há pelo menos 8.000 a 10.000 prisioneiros, e as autoridades ucranianas não contestaram esses números.

E mais ucranianos foram presos nos combates dentro e ao redor da cidade de Bakhmut nos últimos meses, de acordo com pessoas que trabalham para trazer prisioneiros para casa. Acredita-se que haja muito menos russos detidos pela Ucrânia.

Alguns soldados ucranianos também foram levados a julgamento na Rússia por acusações duvidosas e receberam sentenças longas no sistema penal russo, disse Oleksandr Pavlichenko, da União Ucraniana de Direitos Humanos de Helsinque.

Quinhentos profissionais de saúde e centenas de mulheres soldados e feridos estão entre os prisioneiros de guerra, disse Andriy Kryvtsov, presidente dos Médicos Militares da Ucrânia. Ele disse que 61 médicos militares permanecem em cativeiro e pediu sua libertação.

Dr. Yurik Mkrtchyan, 32, um anestesista, estava entre os mais de 2.000 feitos prisioneiros após batalhas na usina siderúrgica Ilyich em Mariupol em abril do ano passado, muitos deles soldados feridos de quem ele cuidava.

Ele disse que os russos forneceram assistência médica apenas quando ele implorou e transferiram os feridos para um hospital apenas quando eles estavam perto da morte.

Dr. Mkrtchyan, que foi libertado após uma troca de prisioneiros em novembro, disse que continua preocupado com as condições dos feridos, incluindo amputados.

“Eles eram apenas os meninos que protegiam nosso hospital”, disse ele. “A maioria deles ainda está em cativeiro, e não vejo desculpa ou explicação para isso porque já são deficientes, não podem lutar, não há razão para mantê-los presos.”

Ex-prisioneiros e grupos de direitos humanos dizem que os cativos ucranianos, incluindo soldados feridos e grávidas, foram submetidos a espancamentos implacáveis.

O Dr. Mkrtchyan descreveu como os recém-chegados tinham que enfrentar um grupo de guardas prisionais que os espancavam com paus, um ritual de trote conhecido como “recepção”. Ele se lembra de ter corrido, de cabeça baixa, em meio à torrente de golpes, e de ter visto um companheiro de prisão no chão. O soldado, um prisioneiro ferido com queimaduras graves chamado Casper, foi morto por espancamento, disse ele.

Maksym Kolesnikov, 45, estava entre os mais de 70 soldados ucranianos e quatro civis que foram capturados logo após a invasão russa em fevereiro de 2022, quando tropas russas invadiram sua base perto da cidade de Hostomel, ao norte de Kiev, capital da Ucrânia.

Os homens foram levados para interrogatório a um campo de filtragem em uma fábrica abandonada, onde seu comandante foi espancado ao alcance da voz de toda a unidade. A rede russa de campos de filtragem, onde militares e civis ucranianos são rastreados e interrogados, tem sido amplamente criticada por violações dos direitos humanos.

Depois de alguns dias, o Sr. Kolesnikov e seus companheiros de detenção foram transferidos para uma prisão russa na região de Bryansk, perto da fronteira com a Ucrânia.

A surra de “recepção” durou cinco horas. “Levei uma joelhada na cara”, disse. Os espancamentos continuaram diariamente por um mês. Os guardas usaram cassetetes de borracha, tubos de plástico, réguas de madeira e pedaços de corda com nós, ou apenas chutaram os prisioneiros, disse ele.

Os prisioneiros apelidaram um grupo de guardas de “os eletricistas” porque eles atormentavam os prisioneiros com choques elétricos.

Os prisioneiros estavam perigosamente desnutridos, disse Kryvtsov.

“Foi um bom dia quando você encontrou uma batata em sua sopa”, disse Kolesnikov, que acrescentou que perdeu cerca de 30 quilos no cativeiro.

Ele disse que sofre de uma coluna comprimida por desnutrição e lesões no quadril e nos joelhos devido aos espancamentos prolongados.

Oleh Mudrak, 35, comandante do Primeiro Batalhão Azov, estava irreconhecível e dolorosamente magro quando voltou de quatro meses em cativeiro depois de ser feito prisioneiro na fábrica Azovstal em Mariupol, disse seu sobrinho Danylo Mudrak.

Ele recuperou o peso e passou por uma cirurgia no ombro, mas cinco meses após sua libertação, ele morreu de ataque cardíaco, disse Danylo Mudrak.

Membros dos batalhões Azov, há muito pintados como neonazistas pela Rússia como parte de sua justificativa para a guerra, receberam tratamento especialmente duro, de acordo com o major Dmytro Andriushchenko, que era vice-comandante do Segundo Batalhão Azov quando era feito prisioneiro em Azovstal. “Azov era como um trapo vermelho para eles”, disse ele.

O major Andriushchenko estava em uma colônia penal em Olenivka em julho, quando uma explosão atingiu um quartel, matando pelo menos 50 membros do Azov. Como vários ex-detentos de Olenivka que foram entrevistados, ele acusou a Rússia de orquestrar a explosão.

Os guardas da prisão fecharam os portões do quartel, impedindo que os sobreviventes escapassem, disse o major Andriushchenko.

Dr. Mkrtchyan, que estava na mesma colônia penal, disse que ele e outros médicos ucranianos pediram aos guardas que os deixassem ajudar os feridos, mas eles não foram autorizados a sair de seu prédio.

A Rússia bloqueou os pedidos de uma investigação independente sobre a explosão e culpou um ataque ucraniano.

Para alguns dos feridos de Azovstal, as visitas de equipes de televisão russas podem ter sido uma tábua de salvação. A publicidade criou pressão sobre as autoridades russas para cuidar dos prisioneiros, que já estavam fracos desde o tempo sob cerco em Azovstal com pouca comida e água, disse o sargento Kushnir.

Com a mandíbula quebrada e a língua gangrenada, o sargento Kushnir não conseguia se deitar e ficou sentado com a cabeça entre os braços por vários dias sem analgésicos ou antibióticos.

Eventualmente, ele foi transferido para outro hospital, onde os médicos amputaram sua língua e fecharam sua mandíbula.

Ele sonhava em comer. Ele escreveu alguns versos:

“Tenha piedade de mim, destino. Eu estou vivo.

Não me castigue impiedosamente.”

A dor física não era tão difícil de suportar quanto a incerteza de ser um cativo, disse ele.

“Quando você não sabe para o que se preparar, o que o dia seguinte trará”, disse ele, “especialmente depois de ver o que os russos estavam fazendo com nossos homens e estar em constante expectativa de morte, não é uma sensação legal. de forma alguma.”

No final de junho, o sargento Kushnir e outros homens feridos de Azovstal foram colocados em ônibus e levados para a linha de frente para serem trocados.

De volta à Ucrânia, ele passou por várias operações e passou meses aprendendo a falar novamente, exercitando o tecido cicatricial na parte de trás da garganta.

Seu cirurgião, Dr. Vasyl Rybak, 44, chefe do departamento de reabilitação e cirurgia reconstrutiva de um hospital em Odesa, retirou osso de seu quadril para reconstruir sua mandíbula, mas quando isso não funcionou, ele inseriu uma mandíbula de titânio, criada em um laboratório de impressão 3-D na cidade de Dnipro.

Em seguida, o Dr. Rybak planeja aprender com pioneiros na Índia como criar uma nova língua para seu paciente a partir do tecido muscular de seu peito.

“Ele é um herói”, disse ele sobre o sargento Kushnir, durante um intervalo após a cirurgia. “Todos eles são.”

Oleksandr Chubko e Dyma Shapoval relatórios contribuídos.