Um juiz federal dos Estados Unidos decidiu que duas grandes companhias aéreas devem encerrar sua parceria regional no nordeste do país em 30 dias, citando o risco de tarifas mais altas e concorrência reduzida.
A decisão de sexta-feira, relativa à American Airlines e à JetBlue Airways, dá uma vitória ao Departamento de Justiça dos EUA, que processou em 2021 para bloquear a “aliança doméstica sem precedentes” entre as duas transportadoras.
Em sua decisão, o juiz distrital de Massachusetts, Leo Sorokin, denunciou o acordo como envolvendo “a JetBlue com a American de uma forma que diminui seu status de player independente e de baixo custo no mercado”.
Ele também ecoou as preocupações do Departamento de Justiça de que a parceria sufocaria a concorrência de outras companhias aéreas.
“Essas duas operadoras poderosas atuam como uma entidade no nordeste, alocando mercados entre elas e substituindo a competição acirrada por uma ampla cooperação”, escreveu Sorokin em sua decisão.
Mas a JetBlue e a American Airlines argumentaram que sua parceria, apelidada de Northeast Alliance, teria, de fato, permitido às duas companhias aéreas competir melhor na região contra rivais como Delta Air Lines e United Airlines.
“Deixamos claro no julgamento que a Northeast Alliance foi uma grande vitória para os clientes”, disse um porta-voz da JetBlue em comunicado após a decisão de sexta-feira.
O porta-voz acrescentou que a parceria permitiu à companhia aérea de baixo custo expandir suas “tarifas baixas e ótimo serviço para mais rotas do que seria possível de outra forma”.
A American Airlines também criticou a decisão do juiz. “A análise legal do tribunal é claramente incorreta e sem precedentes para uma joint venture”, disse a empresa.
Tanto a JetBlue quanto a American Airlines viram uma queda em suas ações após a decisão, com queda de 1,8% e 1,5%, respectivamente.
As duas empresas anunciaram pela primeira vez um acordo em julho de 2020 para vender assentos nos voos uma da outra, em uma tentativa de fortalecer seus mercados em Nova York e Boston.
A aliança foi aprovada pelo governo cessante do presidente republicano Donald Trump e entrou em vigor no início de 2021. Mas em setembro daquele ano, o Departamento de Justiça do presidente democrata Joe Biden entrou com um processo para interromper a aliança.
“Em uma indústria onde apenas quatro companhias aéreas controlam mais de 80% das viagens aéreas domésticas, a ‘aliança’ da American Airlines com a JetBlue é, de fato, uma manobra sem precedentes para consolidar ainda mais a indústria”, disse o procurador-geral Merrick Garland, indicado por Biden, disse em um comunicado na época.
Seis estados e o Distrito da Colômbia também ingressaram na ação antitruste, alegando danos aos consumidores. Os advogados do Departamento de Justiça citaram estimativas de que a aliança poderia custar aos compradores de passagens entre US$ 500 milhões e US$ 700 milhões em tarifas mais altas por ano.
A American Airlines tem a maior frota entre todas as companhias aéreas dos Estados Unidos, e a JetBlue, a sexta maior.
O governo Biden tem perseguido agressivamente casos antitruste desde que assumiu o cargo, inclusive em outros setores, incluindo refinaria de açúcar, publicidade na Internet, seguro saúde e muito mais.
O caso de sexta-feira não foi o único processo antitruste que o governo abriu contra a companhia aérea de baixo custo JetBlue. Em março lançou um reclamação em Massachusetts para bloquear a aquisição pela JetBlue de outra companhia aérea de baixo custo, a Spirit, novamente citando a perspectiva de redução da concorrência e preços mais altos.
“As empresas de todos os setores devem entender agora que este Departamento de Justiça não hesitará em aplicar nossas leis antitruste e proteger os consumidores americanos”, disse Garland em um comunicado.
Com informações do site Al Jazeera
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