‘Futebol é pessoal para mim’, diz Mokwena, técnico do Sundowns

Embora Mokwena tivesse oito anos, ele se lembrava vividamente do desfile do troféu do clube passando pelo município histórico de Orlando West e fazendo uma parada em frente à sua casa para homenagear seu falecido avô paterno, Eric Sono.

Sono foi um capitão emblemático do clube que ignorou as leis que proibiam pessoas de diferentes raças de competir entre si. Ele também era pai de Jomo Sono, tio de Mokwena, e uma das personalidades mais influentes do futebol sul-africano.

A próxima vez que um clube sul-africano conquistou a Liga dos Campeões foi em 2016, quando o Mamelodi Sundowns derrotou o peso-pesado egípcio Zamalek.

Mokwena, então com 29 anos, estava na linha lateral como adjunto de Pitso Mosimane. Ao apito final, as lembranças de seu avô o inundaram e ele foi dominado pela emoção.

“O futebol é pessoal para mim”, disse ele à Al Jazeera. “Meu avô conseguiu coisas incríveis, meu pai jogou profissionalmente e meu tio jogou com Pelé e [Franz] Beckenbauer na América e depois treinou em uma Copa do Mundo.

“A expectativa e a pressão sob a qual vivo todos os dias é que tenho que trabalhar duas vezes mais para garantir que continue o legado de minha família.”

Esse tipo de pressão pode ser um fardo pesado para suportar, mas Mokwena não é um homem comum. Aos 36 anos, e no primeiro ano completo como treinador principal de um clube, já consolidou a sua reputação como um dos melhores táticos do futebol africano.

O técnico Milutin Sredojevic, que trabalhou ao lado dele durante sua passagem como assistente técnico do Orlando Pirates, disse à Al Jazeera: “Nunca vi ninguém trabalhar nos mínimos detalhes do jogo tanto quanto Rulani”.

Mark Gleeson, um dos principais analistas de futebol da África, disse à Al Jazeera: “Acho que ele passa 25 das 24 horas trabalhando no jogo. Ele é um jovem treinador completamente obcecado pelo jogo, faz uma quantidade incrível de tarefas e sempre tem um plano”.

Mamelodi Sundowns teve um sucesso significativo antes de sua chegada e provavelmente continuará a fazê-lo após sua eventual partida.

O clube de Pretória é financiado pela família Motsepe, uma das mais ricas da África do Sul, e recursos não faltam ao clube. Mas a maneira como o clube jogou nesta temporada é uma prova do brilhantismo de seu treinador.

Assistir a uma partida do Sundowns não é muito diferente de assistir ao Manchester City de Pep Guardiola jogar na Premier League.

A equipe de Mokwena joga com laterais invertidos para adicionar linhas de passe adicionais, eles sobrecarregam diferentes lados do campo com base nas fraquezas de seus oponentes e implementam esquemas sofisticados de pressão e contra-pressão para sufocar a oposição em seu próprio território.

Masandawana venceu o campeonato com sete partidas para disputar nesta temporada. Em 29 partidas, conseguiu 21 vitórias, seis empates e apenas duas derrotas. Caso vençam a última partida do ano contra o último colocado Maritzburg United, eles estabelecerão recordes de total de vitórias, total de pontos em uma temporada e, dependendo do placar, total de gols marcados.

No entanto, Mokwena disse à Al Jazeera que está mais orgulhoso do esforço coletivo que sua equipe investiu para manter impressionantes 19 jogos sem sofrer golos este ano, sofrendo apenas 12 gols.

“Para mim, vai contra a corrente, ou o mito futebolístico, que boas equipas defensivas são equipas que têm blocos baixos, sentam-se à volta da área e são muito boas no contra-ataque. Minha crença é que quanto mais controle você tiver na postura de posse, melhor defensivamente você será”, explicou.

O técnico do Arsenal, Mikel Arteta, certa vez chamou Pep Guardiola de “O técnico mais defensivo com quem já trabalhei na minha vida”, referindo-se à insistência de Guardiola em monopolizar a posse de bola e controlar todos os aspectos da partida.

Mokwena sorriu e reconheceu que ele pertence à mesma escola de pensamento. Ele entendeu, no entanto, que em competições importantes, como a Liga dos Campeões da África, o resultado de uma partida nem sempre depende de planos de jogo predeterminados.

“É isso que torna o futebol tão interessante. É um jogo que tem tantas variáveis ​​ou intangíveis que não são apenas periféricos – eles são centrais. Por saber que não posso controlar todas essas variáveis, não fico frustrado com elas”, disse.

Talvez o exemplo mais ilustrativo de intangíveis que afetam os resultados apareça no horizonte para Mokwena, quando o Sundowns jogar a primeira mão da semifinal da Liga dos Campeões da África contra o atual campeão Wydad Athletic Club de Casablanca neste fim de semana.

Além de ter um dos elencos mais talentosos da África, os torcedores do Wydad geram, talvez, a atmosfera mais intimidadora do continente, que pode petrificar os visitantes, motivar os anfitriões e impressionar os árbitros.

Para preparar seus jogadores para o que acontecerá no estádio Mohamed V em Casablanca, Mokwena organizou um conjunto específico de sessões de treinamento psicologicamente orientadas esta semana.

“Não consigo simular exatamente a atmosfera dos torcedores”, admitiu. “Mas uma coisa que posso fazer é tentar preparar o cérebro para lidar emocional e cognitivamente com os hormônios do estresse da melhor maneira possível.

“Fizemos o treinamento o mais difícil possível para que o jogo seja mais fácil. Em nossos exercícios, mudei os tamanhos dos campos, as regras do jogo e tentei criar diferentes formas obscuras onde o estresse cognitivo e os hormônios seriam liberados pelo corpo.”

São sessões de treinamento tão inovadoras aliadas ao relacionamento próximo que ele compartilha com seus jogadores e sua marca de futebol tático que fez de Mokwena uma estrela.

“O futuro dele é muito brilhante. Ele está muito à frente de seu tempo na África do Sul e no resto da África também. Ele é inteligente, não detecto muito ego e acho que ele vai quebrar algumas barreiras”, disse Gleeson.

Nenhum técnico internacional africano treinou em uma das cinco principais ligas da Europa. O nativo de Joanesburgo, Mokwena, está de olho no alto.

“Seria difícil romper”, admitiu. “Seria necessário muitas cicatrizes e hematomas para seguir o caminho menos percorrido, mas acho que, como foco de médio a longo prazo, eu me prepararia para algo assim e, sinceramente, acredito que é possível.”

Essa jornada pode começar com o indescritível terceiro título da Liga dos Campeões pelo qual o público sul-africano tem clamado nos últimos sete anos.